Является единственным русским орденом, которым награждали только за военные заслуги. Знаком этого ордена был белый (эмалевый) крест. Орденская лента состояла из чёрных и оранжевых полос.

Екатерина II учредила высший офицерский орден русской армии - орден святого Великомученика и Победоносца Георгия. Проект ордена разработал герой Семилетней войны граф З.Г.Чернышев Согласно статуту, орден св. Георгия предназначался для награждения воинских чинов "за храбрость, ревность и усердие к воинской службе и для поощрения в военном искусстве" и шел по значимости сразу же за орденом св. Андрея Первозванного. Было установлено, что "ни высокий род, ни прежние заслуги, ни полученные в сражениях раны не приемлются в уважение при удостаивании к ордену св. Георгия за воинские подвиги; удостаивается же оного единственно тот, кто не только обязанность свою исполнил во всем по присяге, чести и долгу, но сверху сего ознаменовал себя на пользу и славу Российского оружия особым отличием". Орден имел четыре степени: 1-я степень: крест, звезда и лента. Крест золотой, покрытый с обеих сторон белой финифтью, с золотой каймой по краям. В центральном круге, залитом красной финифтью, изображение св. Георгия на белом коне, поражающего копьем дракона. На обратной стороне, в белом круге, вензель св. Георгия (переплетенными буквами СГ). Звезда ордена - золотая четырехугольная (ромбовидная), образована 32 исходящими из центра золотыми (солнечными) лучами. В середине ее на золотом фоне помещен аналогичный вензель св. Георгия, а на черном обруче вокруг золотыми буквами нанесен девиз Военного ордена "За службу и храбрость". Крест носили на муаровой ленте шириной 10-11 см с тремя черными и двумя оранжевыми полосами, которая надевалась через правое плечо. 2-я степень: золотой крест и золотая звезда, аналогичные первой степени. Крест носили на шее на более узкой орденской ленте. 3-я степень: золотой крест, подобный старшим степеням, но меньшего размера. Носили на шее на орденской ленте. 4-я степень: золотой крест несколько меньшего размера, чем у знака третьей степени. Носили в петлице или на левой стороне груди на узкой орденской ленте. Цвета Георгиевской ленты, как считали одни исследователи, соединяли "цвет пороха и цвет огня...", другие же справедливо указывали, что черный и желтый - государственные российские цвета, недаром же русский герб описывался следующим образом: "Орел черный, на главах корона, а наверху в середине большая Императорская корона - золотая, в середине того же орла Георгий, на коне белом, побеждающий змия, епанча и копье - желтые, венец желтый же, змей черный". Георгиевским кавалером были предоставлены права потомственного дворянства, возможность льготного производства в следующий чин по своему выбору (но только один раз), при выходе в отставку носить военный мундир (даже если не выслужили положенного для этого 10-летнего срока), помещать на свих личных гербах и печатях знак Военного ордена. Старшие по времени пожалования кавалеры получили пенсии (дополнительно к жалованию и выслуженной пенсии): по 1-й степени - 6 пенсий по 1000 руб., по 2-й степени - 25 пенсий по 400 руб., по 3-й степени - 50 пенсий по 200 руб., и по 4-й степени - 300 пенсий по 150 руб. Пожалование орденами св. Георгия двух первых степеней Екатерина 2 оставила себе лично, обсуждение прав на получение ордена 3-й или 4-й степени возлагалось на сухопутную и морскую коллегии, а с 1782 года эта обязанность стала прерогативой кавалерского Капитула или Георгиевской думы. В 1913 году право награждения 4-й степенью получили командующие армиями и флотом (по предоставлению Государственной думы). Полковые священники могли награждаться за подвиги золотыми наперсными крестами на Георгиевской ленте. Специально для заседания Кавалерской думы было учреждено особое здание, где помещалось управление орденом, архив, печать и орденская казна, а Николай I устроил в Большом Кремлевском дворце Георгиевский зал. Георгиевские залы имелись также в Петербурге в Зимнем дворце и в помещении Главного штаба. Самым первым кавалером ордена св. Георгия (не считая, естественно, самой Екатерины II) стал 8 декабря 1769 года подполковник 1-го гренадерского (впоследствии лейб-гвардии гренадерского) полка Федор Иванович Фабрициан - "за разбитие со вверенным ему деташементом (отрядом) в 1600 человек под городом Галацем, 15 ноября 1769 г., весьма многолюдного против оного числа неприятельского войска и овладения оным". Отважный воин получил 3 степень ордена. Орден 4 степени первым получил премьер-майор Каргопольского карабинерного полка Рейнгольт фон Паткуль, награжденный 3 февраля 1770 года "за проявленную им при разбитии 12 января 1770 г при местечке Добре польских мятежников весьма людной партии отличную храбрость против противника". Орденом 2 степени был впервые награжден 27 июля 1770 года генерал-поручик Петр Григорьевич Племянников "за оказанный пример мужества, служивший подчиненным его по преодолению трудов, неустрашимости и к одержанию над неприятелем победы 21 июля 1770 года под Кагулом". Первым кавалером 1 степени стал Петр Александрович Румянцев за сокрушительный разгром турецких войск при Рябой Могиле, Ларге и Кагуле (летом 1770 года). Всего 1 степень российского Военного ордена получили 25 человек, включая Екатерину II и Александра II. Среди восьми иностранных кавалеров ордена разгромившие Наполеона в битве при Ватерлоо 18 июня 1815 года фельдмаршал Блюхер (Пруссия) и генерал - фельдмаршал Веллингтон (Великобритания).

Полных кавалеров ордена св. Георгия, т.е. получивших знаки всех степеней, за всю историю России было четверо: - генерал-фельдмаршал Михаил Илларионович Голенищев-Кутузов, князь Смоленский; - генерал-фельдмаршал граф Михаил Богданович Барклай-де-Толли; - генерал-фельдмаршал граф Иван Федорович Паскевич-Эриванский; - генерал-фельдмаршал Иван Иванович Дибич-Забалканский.

Ордена св. Георгия 2 степени за 148 лет существования его удостоились только 121 человек. Три Георгия имел генерал от инфантерии Михаил Дмитриевич Скобелев. Орден 3 степени за все время существования его получили всего 647 человек. Орден св. Георгия 4 степени за сто лет, с 1769 по 1869 год получили за боевые отличия всего 2239 человек, включая 166 иностранцев. Особыми знаками отличия являлись пять золотых крестов, носимых на Георгиевских лентах (ими были пожалованы офицеры, представленные к орденам св. Георгия или св. Владимира, но их не получившие): "За службу и храбрость - Очаков взят 5 декабря 1788"; "За отменную храбрость - Измаил взят декабря 11 1790"; "За труды и храбрость - Прага взята 24 октября 1794"; "Победа при Прейсиш-Эйлау 27 генв. 1807 г."; "За отличную храбрость при взятии приступом Базарджика 22 мая 1810 г." В 1805 году появились первые коллективные Георгиевские награды - Георгиевские знамена (штандарты) и Георгиевские трубы. Знак ордена св. Георгия устанавливался в копье древка знамени, к навершию привешивались узкие Георгиевские ленты с темляками, а на полотнище делалась надпись, за что получено такое отличие. Георгиевские трубы были серебряные, на них - Георгиевский крест и соответствующая надпись, привешивались орденские ленты. В 1814 году был учрежден Георгиевский бунчук Донского войска. В 1864 году установлены Георгиевские петлицы для нижних чинов, в 1878 году - Георгиевские ленты для военных моряков (сохранившиеся до сих пор на бескозырках матросов гвардейских частей). В 1878 году была учреждена самая высшая коллективная награда. На знамена и штандарты помещались широкая Георгиевская лента, крест и звезда 1-й степени Военного ордена. Эту награду получили особо отличившиеся в русско-турецкой войне 17-й драгунский Нижегородский и выделенный из него 18-й драгунский Северский полки. В 1913 году к Военному ордену было причислено Золотое Георгиевское оружие.