Крест ордена Святого Иоанна Иерусалимского учредил император Павел I 29 ноября 1798 года.

Эта высокая награда вручалась «в воздаяние трудов, подъемлемых на пользу и славу Отечества» как за военные, так и за гражданские заслуги.

Орден святого Иоанна Иерусалимского (он же “Мальтийский крест”) пробыл в российской наградной системе не долго – с 1798–1817 годы, но этого было достаточно, чтобы его учредитель, император Павел I, возложил орден на святого праведного адмирала Фёдора Фёдоровича Ушакова.

В 1798 году Наполеон I во время экспедиции в Египет захватил Мальту. Тогда рыцари-иоанниты обратились к российскому императору Павлу I с просьбой принять на себя сан Великого магистра ордена Св. Иоанна Иерусалимского. Русский монарх не только согласился на это, но и ввёл древний символ мальтийских рыцарей в систему русских орденов а также добавил Мальтийский крест в государственный герб (убран его сыном императором Александром I).

Орден имел три степени – большой командорский, командорский и кавалерский кресты. Звезда ордена выполнялась в форме четвероконечного белого креста с оконцовками в виде “ласточкиных хвостов”. Крест выглядел также, но в углах был украшен золотыми геральдическими лилиями, сверху – золотой короной и поясной фигурой мальтийского рыцаря на фоне трофеев. К ордену полагалась муаровая лента или бант аскетичного чёрного цвета.

Помимо Ушакова, большой командорский крест ордена получили генералиссимус Суворов, фельдмаршал Румянцев и поэт Гавриил Романович Державин. Две младшие степени ордена могли получать и женщины.