Знак Императорской Академии художеств был учрежден в 1835 году как особая награда для лиц, уже имевших звание академика, и являлся высшим знаком отличия, свидетельствующим о выдающихся заслугах в области искусства. Этот знак, часто называемый «звездой академика», был выполнен из серебра и имел форму восьмиконечной звезды, лучи которой были образованы пучками расходящихся лучей разной величины, что создавало эффект сияния, символизируя свет искусства и творческого гения.

В центре звезды располагался круглый медальон с голубым эмалевым полем, на котором был изображен золотой венок из лавровых и дубовых листьев, перевязанный лентой; внутри венка помещались литеры «З.Н.А.Х.», что означало «Знак Императорской Академии Художеств». Сверху медальон венчала Императорская корона, подчеркивавшая государственный статус и высочайшее покровительство Академии. Знак носился на левой стороне груди на голубой муаровой ленте, повторявшей цвет ленты ордена Святого Андрея Первозванного, что ставило его в один ряд с высшими наградами империи и поднимало статус художника, скульптора или архитектора до невероятных высот. Получить этот знак было чрезвычайно почетно, он вручался за создание выдающихся произведений, утверждавших славу русского искусства, и был предметом гордости для всей творческой интеллигенции России XIX — начала XX века. Знак Императорской Академии художеств просуществовал вплоть до 1917 года и стал не только символом высшего профессионального признания, но и воплощением самой идеи служения искусству на благо Отечества, олицетворяя золотой век русской академической школы.