Знак Народного ополчения 1812 года, часто называемый «ополченским крестом», является одной из самых узнаваемых и почитаемых памятных наград Российской империи, символизирующей единение всех сословий перед лицом вражеского нашествия. В отличие от большинства официальных наград, эти знаки не были учреждены единым императорским указом, а создавались по инициативе и на средства самих губернских дворянских собраний, желавших отметить заслуги своих земляков, вступивших в ратники государственного ополчения. Создание ополчения было санкционировано манифестом императора Александра I от 6 июля 1812 года, и в короткие сроки в губерниях Российской империи были сформированы десятки тысяч ратников, готовых встать на защиту Отечества. Эти знаки стали зримым воплощением народного характера войны, которую впоследствии назовут Отечественной.

Внешний вид знака, несмотря на некоторые региональные различия, был в целом единообразен и исполнен глубокого патриотического смысла. Чаще всего он представлял собой прямой равноконечный крест, лучи которого могли быть как слегка расширяющимися, так и иметь фигурную форму. На лицевой стороне знака, в центре, обычно помещалась монограмма императора Александра I — вязью букв «А» и «I» под императорской короной. Вокруг монограммы или на лучах креста располагалась надпись, которая варьировалась в зависимости от губернии, но всегда содержала суть подвига: «ЗА ВѢРУ И ЦАРЯ» или «ЗА ЦАРЯ И ОТЕЧЕСТВО». На оборотной стороне чаще всего указывался год создания ополчения — «1812» — и иногда название конкретной губернии, например, «Московское» или «С.-Петербургское». Изготавливались эти знаки в основном из медных сплавов, реже — из серебра для офицеров. Носили их на владимирской ленте (красной с черными полосами по краям), которая с тех пор стала прочно ассоциироваться с народным подвигом.

Право на ношение этого знака имели все ратники, офицеры и дворяне, которые были призваны или добровольно вступили в ряды государственного ополчения в 1812 году и участвовали в боевых действиях против армии Наполеона вплоть до завершения Заграничных походов 1814 года. Эти знаки не были официальными государственными наградами и не имели статуса, равного орденам или медалям, однако их моральный вес был чрезвычайно высок. Для его обладателей он был пожизненным свидетельством личного участия в великих событиях, знаком принадлежности к братству защитников Родины. Знак Народного ополчения 1812 года стал не только памятной наградой, но и мощным символом патриотизма, напоминанием о том, что в годину испытаний судьба России решалась не только на полях сражений регулярной армией, но и в сердцах всего ее народа. Сегодня эти кресты — ценные исторические реликвии, красноречивые свидетельства народного подвига, положившего начало легенде о «войне народной».